L'histoire se déroule dans une version fictive de l'ère Edo (époque du shogun). Un groupe atypique traverse le Japon sous l'impulsion de Fuu, une jeune serveuse à la recherche d'un samouraï qui sent le tournesol. Ses deux compagnons qui se détestent cordialement se nomment Jin, un ronin errant respectueux du bushido et Mugen, un ancien pirate mélangeant capoeira aux techniques de sabre.

Le gros point fort de la série, c'est son esthétisme sans pareil. A l'image de Cowboy Bebop qui mêlait jazz et blues avec un univers science-fiction, Samurai Champloo tente un autre mélange original entre les films de samouraï et la culture hip-hop moderne. Et force est de constater que l'alchimie fonctionne. Le spectateur tombe amoureux de l'univers rapidement et cela ajouté au dynamisme inhérent à la série, fait qu'il devient difficile de décrocher passé le premier épisode.

Samurai Champloo doit aussi beaucoup à sa réalisation irréprochable. Le chara-design surprend par son originalité et sa grande qualité, deux qualificatifs que l'on rencontre souvent séparément mais plus rarement dans un mélange harmonieux. L'accroche aux personnages fonctionne d'ailleurs en un temps record. Pour correspondre à l'ambiance très hip-hop de l'oeuvre, l'animation est volontairement un peu hachée et brutale. Elle n'en reste pas moins exceptionnelle dans les combats avec quelques affrontements déjà cultes, je pense notamment à une fameuse lancière sous la pluie.

Il est par contre difficile de parler d'un scénario puisque l'aspect parodique prévaut sur la narration. La série est d'ailleurs franchement amusante. La contradiction persistante qu'il existe entre l'époque dépeinte et l'ambiance générale aide beaucoup, tout comme les personnages secondaires burlesques au possible. Mais le must reste le duo d'anti-héros avec leurs contentieux et leurs fameuses répliques cultes (voir les commentaires ci-dessous). On notera cependant que la série ne se contente pas d'être une bouffonnerie. Certains passages beaucoup plus dramatiques sont magnifiquement mis en scène et finissent de former une oeuvre décidément très complète.

Watanabe a dû se promettre en commençant sa carrière de ne sortir que des séries exceptionnelles. Après un Cowboy Bebop que personne n'arrive à oublier, il nous propose un Samurai Champloo original, dynamique et passionnant qui n'a rien à envier à l'aîné. A quand la prochaine claque grand maître ?